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I V

          Há, na vida dos grandes homens, estranha semelhança: todos começam humildemente, trabalhando, sofrendo, lutando, sem esmorecer, pelo Ideal que os anima. Severo não constituiu exceção. Muito cedo aprendeu a lutar pela vida. Aos dezoito anos, já pesava sôbre seus ombros a dupla responsabilidade de vice-diretor e professor de Matemática, no Ginásio Norte Riograndense. Mas era digno,  em sua modesta posição. O que possuía, muitas vêzes repartia com os mais necessitados.

          Em 1883 fechava o Ginásio, acontecimento que viria modificar por algum tempo, o rumo de sua vida. Augusto Severo dedicou-se, então, ao comércio, como guarda-livros da casa comercial “Guararapes”.

          Pedro Velho, em 1887 travava no Estado, a batalha abolicionista (3).

          (3) – Campanha iniciada em 1758 pelo padre Manuel Ribeiro da Rocha. Não mais a abandonaram os brasileiros até a extinção total da escravatura com a Lei Áurea, assinada pela Princesa Isabel a 13 de maio de 1888. Longa foi a jornada: em 1854 surgia a primeira conquista, rumo à abolição. Era a Lei de Euzébio de Queiroz, extinguindo o tráfego negro. A seguir (1871) veio a Lei do Ventre Livre, de Rio Branco; depois (1885), a Lei Saraiva Cotegipe, emancipando os escravos sexagenários. É uma das mais emocionantes páginas da nossa História. Reuniu nomes como Nabuco, Patrocínio, Luís Gama, Ruy Barbosa, Castro Alves. O desaparecimento da escravatura acarretou graves problemas à lavoura, pois desviou cêrca de 700.000 trabalhadores, criando obstáculos mesmo para o escravo que se viu, temporàriamente, abandonado à própria sorte. Vencendo tôdas as dificuldades, sobrepôs-se o sentimento humano de nossos patrícios que sacrificaram seus interêsses, em troca da liberdade dos cativos. E o que mais nos honra, ante a opinião do mundo, é ter-se operado essa reforma em nossa organização social, sem derrame de sangue. Já os americanos no norte não conseguiram fazê-la, sem a Guerra de Secessão (1861-1864).    

          Severo, alma e fibra de uma juventude,  apoiou-se com o entusiasmo que o caracterizava. O povo norte-riograndense acostumou-se a ouvir, em tôdas as manifestações, a palavra fácil, persuasiva, daquêle moço atraente, empenhado, com ardor, em defesa da raça oprimida. Não parou mais.

          A campanha republicana, logo a seguir, empolgou-o até o término, 15 de novembro de 1889 (4). Era político que surgia, vigoroso. A êsse tempo, Pedro Velho havia fundado “A República”, do qual Severo tornou-se assíduo colaborador. Abordando sempre questões elevadas, dignas de seu caráter íntegro, deu provas convincentes de valor. Suas atividades abolicionistas e republicanas conquistaram a confiança dos conterrâneos e posição destacada no seio do partido predominante no Rio Grande do Norte.

          O Ginásio Norte Riograndense, atual Ateneu, voltou a funcionar em 1890, a serviço da mocidade potiguar que já ofereceu ao Brasil nomes ilustres na política, nas letras, nas artes, como Henrique Castriciano, Tavares de Lyra, Nísia Floresta, Auta de Sousa. A convite do governador Xavier da Silveira, Severo reassumiu suas funções na cátedra de Matemática.

          Atendendo ao pedido de Adelino, seu irmão, associou-se à firma A. Maranhão & Cia. Importadora e exportadora, que funcionou até 1892. Nesse ano, porém, abandonava o comércio, para o qual não tinha vocação, dedicando-se inteiramente à política e à ciência aérea.

(4)– A República é o fruto de trabalho longo e paciente. Sua conquista não foi uma revolução, mas o resultado de uma evolução lenta e segura. De há muito ocorriam no Brasil movimentos de independência e separatistas que traziam a semente republicana.  A opinião pública foi preparada hàbilmente por todos os meios. Pela imprensa e tribuna. José do Patrocínio, Nabuco, Ruy Barbosa, Silva Jardim e Benjamin Constant, no Exército, conquistaram a compreensão e simpatia do povo. A conjuração teve por chefes Constant (em realidade, a alma do movimento) e Deodoro da Fonseca. No dia 15 de novembro de 1889 as tropas demandaram o centro do Rio de Janeiro. Deodoro assumiu o comando e marchou para o Campo de Santana, onde proclamou a República. A seguir, intimou o Ministério a demitir-se. No dia 16 tomou posse o nôvo govêrno em caráter provisório. Na mesma data foi entregue a Pedro II a mensagem que o convidava a abandonar o país dentro de vinte e quatro horas.

V

          Augusto Severo resolveu, afinal, abandonar a idéia de encontrar o moto-contínuo. Era impossível, como ainda hoje o é, malgrado o progresso da ciência. Não mais se interessou, também, em estudar o “mais-pesado-que-o-ar”. Agora, todos os seus estudos e esforços buscavam descobrir um meio para dar estabilidade e segura dirigibilidade aos bal´´oes. Imaginou e desenhou, então, o “Potiguarânia”, que não chegou a ser realizado, mas influenciou na construção, mais tarde, do “Bartolomeu de Gusmão”, realmente o seu primeiro dirigível.

          O “Potiguarânia” já nos demonstra, na rusticidade do desenho, o ineditismo da sua concepção aeronáutica. (Êste assunto será estudado, com maiores detalhes, no  capítulo – A concepção aeronáutica de Augusto Severo).

          Em 1893 idealizou o “Bartolomeu de Gusmão” que conquistou aplausos nos meios científicos, merecendo destaque a opinião do ilustre engenheiro Dr. Pereira Reis, lente de Astronomia na Escola Politécnica do Rio de Janeiro, cujo fac-simile aparece em outro local dêste livro. Quando ocorreu a revolta da esquadra comandada por Custódio José de Melo, no pôrto do Rio de Janeiro, Floriano Peixoto, a quem se deve a derrota de tôdas as fôrças do sebastianismo e a consolidação da República, pensou em aproveitar o balão como arma de guerra. Mandou construir o aeróstato por conta do governo, numa demonstração da grande confiança que lhe despertara Augusto Severo. É que reconhecera nele o espírito forte, a coragem, a lealdade dos Albuquerque Maranhão.

          Cedeu-lhe o Quartel do realengo para a construção do dirigível e preparo do gás hidrogênio. Não existindo em depósito, no Ministério da Guerra, a liga de alumínio que o inventor solicitara para a barquinha (nesse tempo ainda não era freqüente o emprêgo de ligas metálicas), realizou-a em bambu. A fragilidade do material não permitiu fôsse bem sucedida a experiência de fevereiro de 1894. Os revoltosos retiraram-se do Rio, com a aproximação da esquadra do Almirante Gonçalves, e o govêrno desinteressou-se pelo “Bartolomeu de Gusmão”.

          Severo não se limitou sòmente à aeronavegação seu gênio inventou, pois criou também o tubo motor de reação, de especial importância para as máquinas destinadas a produzir velocidade de marcha. Consta que, posteriormente, o tubo motor foi utilizado na Marinha Inglêsa, onde a torpedeira “A Turbina” chegou a desenvolver 37 milhas.

          É ainda invento de Severo o sistema de hélice introduzida no interior de um tubo, que atravessa o navio segundo o grande eixo, permitindo-lhe marchar avante e a ré, invertendo apenas o movimento do tubo motor. Imaginou, também, um fantástico “canhão industrial” para ser utilizado nos campos e navios.

          Infelizmente, não contamos com maiores esclarecimentos sôbre êsses inventos de Augusto Severo. Nenhum documento, nenhuma fotografia... A propósito, achamos interessante transcrever duas importantes reportagens do jornal A NOITE (Rio de Janeiro), para que se tenha uma idéia de como – após a morte de Severo – começou a morrer também no esquecimento e no desprêzo, sua grande e meritória obra. A matéria refere-se à construção do “PAX” e nos dá outras valiosas informações. A primeira reportagem, publicada na edição de 20 de setembro de 1932 (trinta anos após a morte de Severo) trata “do achado feito por um leigo, na antiga residência da família do saudoso cientista patrício, Professor Pereira Reis, de um canudo de fôlha, contendo interessantíssimos documentos referentes ao dirigível “PAX”, que foi todo o sonho e quase a glória de Augusto Severo”. As declarações foram prestadas por Álvaro Pereira Reis, filho do professor. Interessante observar sua opinião sôbre o acidente com o balão, assunto que abordamos no capítulo XVI e para o qual chamamos a atenção do leitor. A segunda reportagem, publicada doze anos depois, na edição de 26 de maio de 1944, o assunto “do achado feito por um leigo”, voltou à baila. Notamos, então, que os documentos sôbre a construção do “PAX” e outros inventos de Severo, estavam em poder do Sr. Joaquim de Barros, que os ofereceu gentilmente ao Museu da Aeronáutica.   

DOS TEMPOS DO “PAX” AOS DIAS DO ”ZEPPELIN”

Interessantes declarações feitas A NOITE por um dos colaboradores do inventor brasileiro Augusto Severo e filho do professor Pereira Reis.

          “A NOITE, tratando , ha dois dias, do achado feito por um leigo, na antiga residência da família do saudoso cientista patrício professor Pereira Reis, de um canudo de fôlha, contendo interessantíssimos documentos referentes ao dirigível “PAX”, que foi todo o sonho e quase a glória de Augusto Severo, êsse esplêndido tipo de caboclo do Norte, que empregou a sua bela inteligência, durante cêrca de um decênio, na descoberta da dirigibilidade do balão, primeiro na esforçada tentativa do “Bartolomeu de Gusmão” , inspirado na obra do sábio Bartolomeu Lourenço de Gusmão”, padre brasileiro, e depois, em Paris, onde sucumbiu,  quando atingia a última etapa da sua patriótica iniciativa, teve ocasião de comentar o fato, aproveitando a oportunidade, assás agradável, para focalizar o acontecimento mundial, que fêz vibrar, emocionou vivamente a alma nacional e elevou muito alto o nome do grande inventor brasileiro.

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          Na entrevista que publicamos, então, dizíamos que – “seus herdeiros (de Pereira Reis), entretanto, não tendo, possìvelmente, a visão do valor inestimável dêsses desenhos, ao venderem a casa da rua Carolina Santos ao Sr. Antônio Goulart, capitalista português, ofereceram-lhe o canudo precioso”.

          O Sr. Álvaro Pereira Reis, engenheiro mecânico, filho do finado engenheiro Manoel Pereira Reis, cuja trajetória nos nossos meios didáticos e científicos foi das mais brilhantes, tendo exercido, na Escola Naval, a cátedra de Topografia e Geodesia, na Escola Politécnica, a de Cálculo e Astronomia e no Observatório da mesma Escola, de sua fundação, o cargo de diretor, sentiu-se duplamente tocado pelo episódio, por isso que, reverenciando a memória de seu progenitor, foi também colaborador de Augusto Severo. Disse-nos o Sr. Álvaro Reis o seguinte:

          – As relações e a amizade de meu saudoso pai com Augusto Severo datava do ano de 1894, quando Floriano Peixoto,m então no govêrno, levando em boa conta a iniciativa do imortal patrício, incumbiu o Dr. Pereira Reis, na qualidade de diretor da Carta Cadastral, de proceder ao exame e experiências no balão “Bartolomeu de Gusmão”, construído em terreno do Realengo,m fronteiro à estação. Tinha eu, então, dez anos de idade, apenas. |Minha ação se limitara, inicialmente, a acompanhar meu pai;  mas, nas visitas constantes que fazia ao galpão do Realengo, acabei me interessando vivamente pelo assunto, arvorei-me em colaborar daquela obra que, cada dia, mais me empolgava e maravilhava. Pude fixar alguns dos auxiliares de meu pai no trabalho de que o incumbiu o govêrno: os engenheiros Gabriel Junqueira e Mário Rôxo, o Dr. Domingos de Barros, químico especializado, encarregado da fabricação de hidrôgeneo e o coronel Eduardo de Borja Reis, florianista extremado, pai de um dos estimáveis redatores d’A NOITE. Lembro-me que o último dos cavaleiros citados escapou milagrosamente da morte. Certo dia, metade do primitivo galpão, que fôra construído às pressas por operários do Arsenal de Marinha, ruíu, em virtude de haver cedido a amarração, que não era perfeita, e o coronel Borja Reis, que lá se achava, ficou em perigo de vida, sendo salvo a tempo pelos companheiros.       

          Conhecia a existência dos estudos preliminares do dirigível “PAX”, cujos desenhos foram executados, na sua grande maioria, por meu tio Orozimbo Xavier de Azevedo, engenheiro civil, por um processo alemão (desenho aguado). Embora não tivesse sido o inventariante dos vens deixados pelo Dr. Pereira Reis, não ignorava, entretanto, a existência dos documentos agora encontrados, pelo fato de me haver perguntado por êles o Dr. Domingos de Barros, a quem respondia, sempre, ser estranho ao seu paradeiro.

          A minha parte nos trabalhos do “PAX”, em Paris, não foi pequena, visto como acompanhei até ali o inventor, tendo trabalhado eficientemente na sua confecção, só não tendo sido vitimado também por uma casualidade do Destino. É assim que, fazendo eu parte da tripulação do aparelho, juntamente com Augusto Severo e o mecânico Saché, vi-me, à ùltima hora, com grande tristeza para mim, afastado do meu posto. É que Augusto Severo se viu forçado a modificar certos detalhes de construção do aeróstato, aumentando-lhe o pêso, preferentemente com lastro, que pudesse ser alijado. Eu pesava 72 quilos; Saché era mais leve, tinha 52 quilos, apenas, e levava sôbre mim a vantagem de ser conhecedor profundo dos motores Buchet, de cuja casa era técnico e que impulsionavam o aparelho.

          Reporta-se em seguida o Sr. Álvares Pereira Reis à causa do desastre ocorrido com o “PAX”.

          – Muita gente existe entre nós que ignora completamente a causa da queda do balão de Augusto Severo, sendo que, não poucas pessoas dizem coisas inverosímeis, em detrimento da obra formidável realizada pelo ilustre brasileiro. Devo recordar, entretanto, que a imprensa francesa foi unânime em exaltar a excelência do invento. No meu entender, acho que o sinistro se deu devido o mau funcionamento dos carburadores daquela época (processo de barbotage). Daí a explosão no carburador, comunicando-se ao depósito de essência, provocando nova explosão, que atingiu o aerostato.

          De modo diferente se manifestou o engenheiro Buchet, que entendia ter sido a explosão motivada pela grande proximidade entre o balão e os motores, dos quais se teriam desprendido, a seu ver, pelo tubo de descarga, alguma chama, inflamando esta os gáses que se desprendiam do invólucro do “PAX”, apesar de envernizado.

          Não me afasto, porém do meu ponto de vista, mesmo porque, ainda que o balão estivesse distanciado dez ou mais metros do motor, a coluna de fogo provocada pela explosão de trinta litros de gasolina atingi-lo-ia. Aliás, êste perigo foi previsto, tanto assim que os motores foram cobertos por “camisas de Davi”. Estas serviram durante as experiências do aparelho, no ar, prêsos pelo cabo sustentado por operários, que acompanhavam as evoluções. Verificado, porém, nas experiências, que os motores funcionavam em boas condições, Augusto Severo, necessitando de lastro, substituiu as referidas camisas por sacos de areia, o mesmo que fizeram comigo.

          Damos as referências acima, por no-lo haver solicitado o Sr. Pereira Reis, que terminou sua palestra conosco, dizendo que a família de Augusto Severo procurará reaver os documentos de que tratou A NOITE, em momento oportuno , adiantando achar-se em São Paulo o filho mais velho do inventor, “sobrevivente, que do saudoso patrício herdou o nome”.

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          Em reportagem publicada na edição de 20 de setembro de 1932, A NOITE revelou o curioso achado de documentos de inestimável valor histórico, que haviam pertencido a Augusto Severo, muitos dos quais escritos do próprio punho dêsse nosso glorioso patrício, mártir da aviação.

          Tendo sido criado, recentemente, o Museu Histórico da Aeronáutica, a cargo do tenente-aviador José Garcia de Sousa, foi-nos dada a oportunidade de apresentar a êsse oficial o Sr. Joaquim de Barros, atual possuidor daquela documentação e que, recebendo-a depois de haver a mesma passado por várias mãos, procurara A NOITE, em 1932, para divulgação.

          Eis como o Sr. Joaquim de Barros se tornou possuidor de tão valioso legado:

          Como se sabe, Augusto Severo ao pretender construir seu balão, transferiu-se para o Rio de Janeiro, e associando-se ao engenheiro Pereira dos Reis, passou a freqüentar sua residência, à rua Carolina Santos n° 48, na Bôca do Mato. Aí, com auxílio do desenhista Paulo P. Martins levantou tôdas as plantas do “PAX”, que, com rascunhos de autoria do inventor, foram postas num canudo de fôlhas de flandres, o qual ficou em poder do engenheiro. Ora, com a morte de Augusto Severo, o Sr. Pereira Reis, sendo proprietário do tesouro histórico, tê-lo-ia certamente guardado com maior avareza. Seus herdeiros, entretanto, não possuindo a visão do valor inestimável dêsses desenhos, ao venderem a casa ao Sr. Antônio Goulart, capitalista português, ofereceram-lhe naturalmente o canudo precioso. Por seu turno, o Sr. Goulart, ao mandar reparar o prédio, já agora histórico, chamou ao cabo das obras, os empreiteiros V. G. Barros e Irmão, e lhes disse: – “Levem vocês os trastes velhos, porque vou residir em Botafogo!”.

          E quando os dois irmãos transportavam os cacarecos, o Sr. Goulart surge com o canudo histórico e diz ao Sr. Joaquim de Barros, com a maior simplicidade dêste mundo: “Tome isto também!”. E passou-lhe às mãos o tesouro deixado por Augusto Severo. O Sr. Joaquim de Barros ficou com a valiosa carga cêrca de cinco anos, a rolar pela sua casa. Em 1930, quando “Graf Zepellin” chegou ao Rio, o Sr. Joaquim de Barros teve suas atenções voltadas para a estranha semelhança dos desenhos com a aeronave germânica. Mas não revelou a ninguém as suas impressões.

          Com a volta, porém, ao Rio, em 1932, daquêle aparelho, o Sr. Joaquim de Barros tomou-se de entusiasmo, revelou o caso a amigos e, afinal, veio à redação de A NOITE, movido, já então, por sentimentos patrióticos e pelo desejo de tornar conhecido dos brasileiros os desenhos, plantas e cálculos de autoria do nosso patrício, que havia de se tornar célebre pela contribuição inestimável dada ao desenvolvimento da aviação, ao lado de dois outros gloriosos brasileiros o padre Bartolomeu Lourenço de Gusmão e Santos Dumont.

          Êsses documentos, que agora passam a figurar como verdadeiras relíquias, no Museu Histórico da Aeronáutica, por doação do Sr. Joaquim de Barros, constam de três cadernos de cálculos algébricos, do próprio punho de Augusto Severo, plantas originais do inventor e desenhos da Paulo Martin, que se enumeram: “Motores rotativos de enorme potência, tipo Augusto Severo”; “Desenho do balão completo, com a barca em posição horizontal e secção longitudinal”; figura mostrando a roda do pára-choques, com a seguinte anotação assinada por Augusto Severo, à margem e a lápis; “Arredondar as cabeças dos parafusos dos mancais (parte de fora). Tirar a corda. – .A. S; “Motores de tubos reversíveis; um trecho do mapa do Brasil; figura mostrando os cálculos do balão, com tôdas as escalas, somas e totais; desenho determinando o volume do balão;  o balão visto de pôpa e prôa; dispositivos do eixo; determinação dos dispositivos do balão; desenho de Augusto Severo ao pensar sôbre a forma do dirigível e reproduzida em escala pelo desenhista Paulo Martin; desenho, finalmente, do balão completo.”